žijí v teplých tropických mořích (do 18°C). Najdeme je jen v čisté a slunečními paprsky prosvětlené vodě. Svými vápencovými kostrami tvoří korálové útesy (atoly), které lemují množství ostrovů Tichého a Indického oceánu. Najdeme je u pobřeží Austrálie, části východoafrického pobřeží a nacházejí se i v Černém moři. Nádherné útesy jsou v Karibské oblasti.

Ve všech oceánech je dohromady asi 600 000 km² korálových útesů.

Koráli jsou vlastně polypi, drobná zvířata (1 až 3 mm) příbuzná sasankám a medúzám. Na rozdíl od nich však koráloví polypi kolem sebe vytvářejí tvrdou kamennou schránku, která jim slouží jako ochrana. Tisíce těchto živých tvorů jsou vzájemně spojeny do velké kolonie. Polyp používá svá chapadélka k chytání malých živočichů, kterými se živí. Chapadélka má lemovaná drobnými žahavými buňkami. Avšak ne všechny druhy korálů budují útesy. Měkcí koráli nemají tvrdé kamenné kostry, takže nemohou vytvořit strukturu útesu.

 (Iciligorgia schrammi)

 (Alcyonium acaule )

 (Paramuricea clavata)

(Plexaura flexuosa)

 (Pseudopterogorgia spp.)

Velká korálová bariéra

táhnoucí se 2 300 km podél východního pobřeží Austrálie je největší stavbou, postavenou živými bytostmi. Útes za 600 milionů let, tolik času uběhlo totiž od chvíle, kdy se začal tvořit, pokryl plochu 200 000 km². Je tvořen miliony kolonií více než 350 druhů korálů.

Kromě korálů v tomto komplikovaném a vysoce organizovaném společenství žije více než 3 000 různých druhů mořských živočichů. Hojné jsou sasanky a medúzy. Ryby jsou většinou pestře zbarvené, podobně jako četní bezobratlí - krevety, krabi a nahožábří hlemýždi.

 velký bariérový útes

Žije tu i hvězdice (Acathaster planci), nazývaná trnová koruna. Je to dravec živící se korály, který za sebou zanechává jen mrtvou vápenatou kostru korálů. Po jejím katastrofálním přemnožení na australském pobřeží se rozšířila a ničí útesy v Tichém a Indickém oceáně.

 (Acathaster planci)

Na korálových útesech vládne taková nesmírná různorodost barev, tvarů a způsobů života jako nikde na světě. Například druh korálu gorgonie vějířovitá (Gorgonia flabellum), nazývaná též Venušin vějíř, vytváří ploché i přes metr vysoké vějířovité kolonie z velmi jemné žluté síťoviny.

gorgonia vějířovitá (Gorgonia flabellum)

síť gorgonie